Считается, что высшая цель буддизма - уход в нирвану, то есть достижение такого состояния, когда просветленный разум освобождается от цикла земных воплощений. В действительности это несколько узкий взгляд на буддизм, представляющий, скорее, концепцию не буддизма в целом, а учения Тхеравады, хинаяна-буддизма, или Малой Колесницы, главный после Будды персонаж в которой - архат, святой отшельник, стремящийся к индивидуальному просветлению. В Большой Колеснице, Махаяне, на первый план выдвигается личность бодхисаттвы - посредника между буддами и непросветлёнными, сансарическими существами. Согласно учению Махаяны, бодхисаттвы дают клятву не удаляться в нирвану, пока все живые существа, страдающие в Колесе Сансары, не будут просветлены и освобождены.

Эта, казалось бы, непосильная задача становится более понятной, если учесть, что, согласно буддийской Картине Мира, проявленное существование есть иллюзия, и индивидуальное спасение каждого является спасением из Сансары всего мира. Очень хорошо сказано об этом в притче из сборника "Плоть и кости Дзен". Однажды пятидесятилетний искатель просветления сказал Мастеру Синкану: "Я изучал школу мысли тендай, когда был ещё мальчиком, но одного я так и не смог понять в ней. Тендай утверждает, что даже трава и деревья станут просветлёнными. Мне это кажется очень странным". "Что пользы обсуждать, как трава и деревья станут просветлёнными? - спросил Синкан. - Вопрос в том, как тебе самому стать просветлённым. Ты когда-нибудь задумывался об этом?"

Многие великие учителя буддизма особо отмечали, что медитация - это главный путь к просветлению, но, как ни странно, многие буддисты не понимают важности этого обстоятельства. Сам Гаутама Будда достиг Просветления с помощью медитации. При этом не следует забывать, что медитация - это совсем не обязательно неподвижное сидение в позе лотоса: в буддизме (особенно в дзен-буддизме) и в родственных учениях существует целая серия практик по динамической медитации, позволяющей входить в состояние медитации, не только не отрываясь от повседневных занятий, но и благодаря этим занятиям.

Вообще в буддизме, как ни в одной другой мировой религии, выражена идея множественности путей к единой цели. Различные течения буддизма подходят людям с совершенно разными личностными особенностями: в хинаяна-буддизме особое значение уделяется благочестивому поведению, в тантрическом буддизме (наследнике индуистской тантрической традиции) - интенсивности проживания сансарического бытия, в школе Чистая Земля - постоянной концентрации на священном имени Амиды, будды сострадания, в дзен-буддизме школы Сото - повседневной неторопливой медитативной деятельности, в дзене школы Риндзай - молниеносным озарениям, спровоцированным особыми техниками - коанами. Одни из этих течений (например, Тхеравада и Сото-дзен) являются более "светлыми", "джедайскими", другие (тантрический буддизм и Риндзай-дзен) - "тёмными", "ситховскими". При этом, что характерно, буддисты - в отличие, например, от представителей различных христианских или мусульманских течений - относятся к альтернативным путям к просветлению не как к враждебным сектам, а как к одним из множества путей достижения единой Конечной Истины.

Учение и практика буддизма вылились в форму "Пути из восьми благородных этапов". Вот они:

1. Правильная речь.
2. Правильные действия.
3. Правильный образ жизни.
4. Правильные взгляды.
5. Правильные намерения.
6. Правильная концентрация.
7. Правильные усилия.
8. Правильное мышление.

Первые пять этапов имеют дело с нравственными категориями и являются подготовительными для трех последующих. Три последних этапа готовят ум к Просветлению и реализуются с помощью медитации. Другими словами, буддист может сделать много хороших дел, молиться Будде, стать монахом и уйти в монастырь, но пока он не достигнет медитативности сознания, он не достигнет просветления.

"Вначале медитация совершенствует ум, приспосабливая его к нуждам повседневной жизни, а её высшая цель - освобождение от Колеса Сансары - круговорота рождений и смертей."

Другой великий буддийский учитель, достопочтенный Паравахера Ваджирананда Махатхера, говорил так:

"Во все времена медитация была единственным средством окончательного Постижения и обретения вечного блаженства - нирваны, о которой говорил Будда."

Ту же идею высказал пятнадцать веков назад достопочтенный Бодхидхарма, когда император Лян У Ти, которой прославился многими достойными деяниями во благо нации, задал ему вопрос:

"Господин, учитывая все храмы, которые я построил, все буддийские тексты, которые я перевел с санскрита, и все добрые дела, которые я сделал во имя буддизма, близок ли я к нирване?"

Мастер ответил:

"Ваше величество, мне больно говорить это, но вы все еще очень далеки от Постижения. Все ваши достойные дела - это хороший фундамент, но на самом деле вы еще не ступили на золотой путь медитации, ведущий к нирване."

Разочарованный гневом императора, вызванным справедливым и мудрым заявлением, Бодхидхарма удалился в монастырь Шаолинь, где основал чань (дзэн)-буддизм, или медитационную школу буддизма.

Чжи И, патриарх китайской школы буддизма тяньтай (тендай), сказал:

"Избегайте злых дел, творите добро, и ваша душа обретет изначальную, бесконечную пустоту - таково учение всех будд. Есть много способов достичь бесконечной пустоты, но главный, необходимый шаг - чжи-гуань."

Чжи означает медитацию покоя (саматха), а гуань - углубленную медитацию (випассана). Это две основные категории буддийской медитации.

Главная цель буддизма, как и даосизма, и индуизма - осознать Конечную Реальность, освободиться от иллюзий и зла, выйдя таким образом из круга рождений и смертей. Путь, который указывают великие подвижники, - это путь медитации.