Основателем даосизма считается Лао-Цзы, живший в IV в. до н.э. Однако многие западные ученые после нескольких лет изучения китайских текстов настаивают на том, что даосизм как учение сформировался лишь через 300 лет после смерти мыслителя. В то же время последователи даосизма в течение многих веков верили, что учение ведет начало со времен Желтого императора Хуань Ти, то есть примерно с XXII в. до н.э.

Несмотря на то, что ни один источник не указывает на взаимное влияние даосизма и индуизма, их философские концепции имеют много общего. В то время, как ритуалистический даосизм имеет дело с бесчисленными богами и богинями, философское направление учит достижению бессмертия путем слияния с дао. Тесно переплетается даосизм и с буддизмом: с одной стороны, именно синтезу этих двух учений человечество обязано возникновению школы чань (дзен), с другой - подобно буддизму (да и индуизму), в даосизме есть множество направлений, каждое из которых может оказаться кому-то близким и полезным. Это и магия (очень похожая на средневековую европейскую), и мантические (гадательные) системы (основанные на знаменитой книге И-Цзин), и церемониальный даосизм, сочетающий черты конфуцинаского культа предков и церемониальной магии, и внутренняя алхимия, занимающаяся работой с внутренней энергией ци (Силой), и мистическо-медитативные, и многие другие направления. Кстати, популярная система Фэн-Шуй тоже берёт свои истоки в даосизме, а система И-Цзин, Книги Перемен, впервые в истории человечества работает с двоичной системой счёта и, таким образом, предвосхищает компьютерные достижения двадцатого века.

Что же такое дао? Лао-Цзы сказал:

"Дао, которое может быть выражено словами, не есть постоянное Дао. Имя, которое может быть названо, не есть постоянное имя. Безымянное есть начало неба и земли, обладающее именем - мать всех вещей. Поэтому тот, кто свободен от страстей, видит чудесную тайну Дао, а кто имеет страсти, видит только его в конечной форме. Безымянное и обладающее именем одного и того же происхождения, но с разными названиями. Вместе они называются глубочайшими. Переход от одного глубочайшего к другому - дверь ко всему чудесному."

О даосской космогонии мудрец высказался так:

"Дао создает один. Один создает два. Два создает три. Три есть Мать всех вещей."

Великая мудрость, заключенная в этих словах, становится очевидной, когда мы понимаем, что дао означает Великий Предел, "один" означает космос, "два" - инь и ян, а "три" - положительный, отрицательный и нейтральный энергетические заряды:

Даосизм указывает путь к Великому Пределу, иначе говоря, к обретению бессмертия. Как? Такой вопрос задал китайский император своему учителю У Чун Сюй, и тот ответил:

"Нравственность - первая и неотъемлемая часть пути к бессмертию. Затем ищущий бессмертия должен медитировать на пустоту. Медитируя, он соединяет свой ум и дыхание, устраняет все эмоции и заботы и сосредотачивает свой ум на пустоте. Пустота - это то, что было до появления сущего, это изначальность беспредельности. Возврат к пустоте означает возврат в первозданное состояние."

Даосский святой периода правления династии Мин Лю Хуа Ян объяснял:

"Секрет развития жемчужины эликсира для достижения святости есть не что иное, как функция шэнь и ци."

Это означает, что секрет бессмертия заключается в медитации, направленной на жизненную энергию. Святой продолжает объяснение:

"Цель тренировки по достижению святости заключается в преобразовании цзин в сверкающую жемчужину энергии. Когда эта энергия пройдет через разные энергетические точки и вернется в свое энергетическое поле, её можно высвободить, как бессмертную душу. Каждый хочет стать святым, но этот метод - тайна неба, поэтому святости достигнут очень немногие."

Следовательно, высшая цель для даоса - достичь бессмертия, и к этой цели ведут пять основных путей: Путь Силы (магия), Путь Видения (гадания), Путь Набожности (церемониальный даосизм), Путь Трансформации (внутренняя алхимия) и Путь Праведности (даосские кармические учения). При этом, что любопытно и характерно, даосские мудрецы никогда не утверждали необходимости ухода от "мирской" жизни: священное, по мнению даосов - неотъемлемая часть мирского (и наоборот), и единение в дао возможно только путём постижения своего места во Вселенной. Будь ты императором или садовником, воином или мясником, ты можешь достичь гармонии с дао, если превратишь в медитацию всё, чем занимаешься.